Ha finalizado una prueba de tres años y medio de un dispositivo prototipo que genera energía a partir de las corrientes oceánicas. Japón quiere usar una versión a gran escala para generar electricidad moviendo masas de agua.

Más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta por agua. Más del 96 por ciento del agua de la Tierra se encuentra en los océanos. Esta gran masa de líquido no es estacionaria. Se mueve por la influencia gravitacional de la Luna, lo que hace que el agua de la Tierra se mueva regularmente en forma de mareas. Y luego están las corrientes oceánicas: grandes circulaciones de agua de mar causadas por la rotación de la Tierra, vientos constantes y diferencias de temperatura.

Todo esto sugiere que las aguas del océano podrían ser buenas fuentes de energía renovable. Si podemos extraer energía del aire en movimiento, es decir, de los vientos, deberíamos poder hacer lo mismo con el agua. Pero aprovechar la energía de las corrientes marinas, las mareas y las olas aún está en pañales. La tecnología necesaria para ello se utiliza, por el momento, a pequeña escala.

Un generador en el fondo del océano

Una prueba de uno de estos se llevó a cabo en Japón. IHI Corporation ha estado trabajando durante más de una década en un dispositivo que funcionaría bajo la superficie del océano. El resultado es un prototipo de 330 toneladas llamado Kairyu. Traducido, la palabra significa "corriente oceánica".

El dispositivo consiste en un casco masivo de 20 metros, a cuyos lados se unen dos cilindros. Cada uno de ellos contiene generadores de energía equipados con turbinas de once metros.

Kairyu trabaja a 50 metros por debajo de la superficie del agua, adherido al fondo del océano. Allí puede cambiar su posición con respecto a la corriente para que el movimiento de las masas de agua impulse las turbinas.

¿Cuánta energía transporta la corriente marina?

Japón tiene una larga tradición en el uso de fuentes de energía bajas en carbono. Pero el desastre de la planta de energía nuclear de Fukushima en 2011 hizo que la energía nuclear (hace once años cubriera el 30 por ciento de las necesidades energéticas del país) fuera impopular. Como resultado, Japón debe importar el 90 por ciento de su energía del exterior.

Por lo tanto, la búsqueda está en fuentes de energía alternativas a la nuclear. Una idea es utilizar las corrientes marinas. A lo largo de las costas este y sur de Japón corre la muy fuerte corriente de Kuroshio. Se estima que si se pudiera aprovechar toda su energía, produciría 205 gigavatios de electricidad. Es decir, tanta energía como la que se genera actualmente en Japón.

¿Cuánta energía genera una turbina submarina?

Kairyu está lejos de poder drenar ni siquiera una fracción de ese poder. Por ahora, a las velocidades actuales de dos a cuatro nudos, o de uno a dos metros por segundo, el prototipo ha generado 100 kilovatios de energía. Eso es mucho menos de lo que produce una turbina eólica promedio (más de 3 megavatios).

Sin embargo, IHI Corporation señala que si el dispositivo se amplía lo suficiente, podría producir 2 megavatios de energía. Esto requeriría equiparlo con turbinas de 20 metros de largo.

¿Cuánta energía necesitamos para empezar a obtener de los océanos?

Si el Kairyu se puede ampliar, la primera planta de energía submarina que consta de dispositivos similares podría estar operativa en Japón en la próxima década. En última instancia, es decir, si la tecnología demuestra ser eficiente y sólida desde el punto de vista ambiental, la energía oceánica podría satisfacer entre el 40 y el 70 % de las necesidades energéticas de Japón.

Por ahora, sin embargo, nadie está lejos de tales resultados. La AIE informa que las instalaciones prototipo de energía oceánica que operan en unos pocos países del mundo tienen una capacidad de entre 10 kW y 1 MW. Eso es mucho menos de lo que necesitamos para cumplir con el escenario de cero CO2 en 2050, que supone un aumento anual de 1 GW de energía oceánica para 2030.

Últimas noticias